Англия и ее болельщики уже мечтали о том, как встретятся в финале со своими соседями с континента — сборной Франции. Они показали свой лучший футбол на этом турнире, и Киран Триппьер, который в последние недели не раз мог забить свой первый гол за сборную, наконец сумел отличиться, забив столь нужный быстрый гол: его удар был сколь точным, столь и хладнокровным.

Но еще задолго до конца матча из "трех львов" как будто выпустили воздух. Что это было — случайность? Испуг при виде того, как мечты о победе на Чемпионате мира рассыпаются в прах? Или просто наименее опытная команда на этом турнире никак не могла прорваться на вершину, не пройдя сперва все футбольные университеты? У этих молодых ребят еще будет время над этим подумать.

Гораздо проще сказать, в чем сила новой сборной Англии, которая сумела начать историю с нового листа и написала первую главу несмываемыми чернилами. Опаснейшим оружием стали в ее исполнении стандартные положения. Выбранная тактика позволила наилучшим образом использовать сильные стороны игроков. Англичане действовали уверенно и эффективно, а тренерский штаб умело управлял игрой. Наконец, команда отличалась великолепной атмосферой.

Она поставила и обновила несколько собственных рекордов, в том числе одержала самую крупную победу на Чемпионате мира по футболу (над Панамой 6:1), а Гарри Кейн — по-прежнему главный претендент на "Золотую бутсу adidas". Думается, правда, что это станет слабым утешением для 24-летнего капитана. Мы побеседовали с ним, когда он вышел наконец из раздевалки, где еще оставались его товарищи, вымотанные физически и эмоционально. В первый и, вероятно, последний раз, он возвращался мыслями к сыгранным ранее матчам, ища в них опору.

"Мы доказали, что не случайно оказались здесь, — сказал Кейн. — Мы доказали, что можем выигрывать матчи плей-офф, мы доказали, что можем дойти до полуфинала. За последние пару лет мы под руководством нашего тренера заложили надежную основу, теперь нужно работать дальше. Мы гордимся тем, чего добились, но хотим большего. Жаль, что не смогли подарить финал болельщикам, которые переживают за нас здесь и дома".

Именно поддержка болельщиков стала главной опорой для сборной Англии. Тысячи людей бурно радовались голу Триппьера: англичане забили прямым ударом со штрафного впервые за 12 лет — в прошлый раз это удавалось Дэвиду Бэкхему в матче с Эквадором на ЧМ-2006. Кажется, страна вновь открыла для себя свою национальную команду и переживает за нее так, как не переживала почти тридцать лет. Болельщики оставались на трибунах в течение часа после финального свистка, пели и праздновали начало новой футбольной эпохи в полной уверенности, что их ждет светлое будущее.

Хорватия помешала Англии использовать свои сильные стороны. Нападающие не получали свободного пространства, все зоны были перекрыты, фланговые игроки вынуждены были отходить в оборону, опасаясь контратак.

Более того, по ходу игры хорваты, которые в двух предыдущих раундах плей-офф побеждали лишь в серии пенальти, не только не подсели физически, но как будто даже прибавили. Иван Перишич стал действовать решительнее, Лука Модрич задавал темп игры в полузащите, Деян Ловрен демонстрировал свою лучшую игру, закрыв Рахима Стерлинга, и в целом хорватская оборона не дала англичанам нанести практически ни одного прицельного удара по воротам.

Да, сборная Англии еще не созрела полностью. Но ей удалось не только написать первые главы новой футбольной истории, но и дать ориентир будущему поколению игроков.