В очередной раз кажется, что Премьер-лигу выиграет одна из тех двух команд, которые становились чемпионами на протяжении последних пяти сезонов. Поражение от "Челси" оставило "Арсенал" в девяти очках позади лидеров, и это означает, что "Манчестер Юнайтед" становится главным конкурентом команды Карло Анчелотти в борьбе за титул.

У "Юнайтед" и "Челси" есть ещё семь матчей чемпионата до встречи на "Олд Траффорд" в начале апреля, которая будет ключевой в определении направления, в котором отправится титул. Эта пара доминировала в чемпионате с 2005 года, и лишь "Арсенал" в этом сезоне и "Ливерпуль" в прошлом разделяли их.

"Всё так, как все и ожидали в начале сезона, - говорит Лу Макари, который отыграл за "Манчестер Юнайтед" более 400 матчей, а сейчас является комментатором MUTV. - У нас хорошая домашняя серия, и очки, которые разделяют команды - это, возможно, та разница, которая и ожидалась на этой стадии сезона. Обе команды могут стать победителями".

Действительно, после 25 игр у "Челси" 58 очков, тогда как у "Юнайтед" 56, причём у команды сэра Алекса Фергюсона разница забитых и пропущенных мячей составляет 41 - на один больше, чем у соперника. Завтра вечером обеим командам предстоят непростые выездные встречи - "Юнайтед" едет в гости к значительно улучшившей свою игру "Астон Вилле", а "Челси" отправляется к "Эвертону", который благодаря серии удачных результатов поднялся на девятое место.

"Борьба по-прежнему продолжается, - считает Джон Холлинс, который выходил на поле в цветах "Челси" более чем в 600 играх, прежде чем привёл их к шестому месту в 1986 году. - Осталось ещё 13 матчей, и им ещё предстоит сыграть друг с другом".

В этой встрече 3 апреля Джон Терри и компания будут надеяться вывести "МЮ" из борьбы, нарушив планы чемпионов по завоеванию рекордного четвёртого чемпионства подряд.

Однако непредсказуемая борьба в этом году делает это маловероятным. Свидетельством этому стало то, как "Арсенал" сократил 11-очковое отставание в конце ноября, на короткое время опередив "Челси" в прошлом месяце. Даже до апрельского матча "Юнайтед" и "Челси" взгляд, брошенный на их расписание, даёт представление о соперниках одинакового уровня, которые могут отобрать у них очки.

После "Эвертона" "Челси" играет с "Вулвз", "Манчестер Сити", "Портсмутом", "Вест Хэмом", "Блэкберном" и "Астон Виллой". "Юнайтед" после "Виллы" - с "Эвертоном", "Вест Хэмом", "Вулвз", "Фулхэмом", "Ливерпулем" и "Болтоном". Холлинс убеждён, что впереди нас ждут неожиданные повороты в борьбе за титул. "Кто бы поставил на то, что "Халл" сыграет вничью с "Челси"?" - задаёт он вопрос, вспоминая о двух потерянных в прошлый вторник очках.

Триумф того или иного претендента в мае может зависеть от того, какой клуб сохранит лучшего игрока сезона здоровым и в форме. В лице Дидье Дрогба и Уэйна Руни каждый клуб обладает нападающим, который обильно забивает, проводя при этом лучший сезон в карьере. Дрогба забил оба мяча в ворота "Арсенала" в воскресенье, доведя свой счёт до 17 голов в 20 матчах чемпионата. У Руни, возглавляющего список бомбардиров премьер-лиги, 21 гол в 24 играх.

"Руни неудержим в данный момент, у него так много вариантов игры в атаке; и кто такой Роналду?" - задаёт Холлинс риторический вопрос о португальце, уход которого летом оставил значительную брешь, которую с тех пор вполне уверенно закрыл Руни.

Макари предпочитает обращать внимание не только на звёздных форвардов, и считает, что сейчас май достаточно близок для того, чтобы все игроки могли почувствовать запах победы. "Конечно, оба они важные игроки, которые забивают голы, - сказал он. - Но, думаю, оба тренера скажут, что победа в премьер-лиги не зависит от Дрогба или Руни. Когда игроки чувствуют вкус победы, выбывшие из строя у каждой команды не сделают особой погоды в отрезке между настоящим моментом и окончанием сезона".

Холлинс также указал на то, что "дело может быть в травмах", и оба тренера находятся практически в равном положении в том, что касается наличия здоровых ведущих игроков. Анчелотти по-прежнему недостаёт Майкла Эссьена, которого травма колена вывела из строя до следующего месяца. Фергюсон больше не сможет использовать универсала Джона О'Ши в этом сезоне, зато скоро должен вернуться Неманья Видич.

В числе прочих факторов в борьбе за чемпионство может быть ранний вылет "Манчестер Юнайтед" из Кубка Англии, что уменьшает расход психологических и физических ресурсов. А сейчас они, как и "Челси", продолжают борьбу в Лиге Чемпионов, которая возобновляется на следующей неделе, когда "Юнайтед" отправится в гости к "Милану", а ещё через неделю "Челси" на выезде встретится с "Интером".

Кто же завоюет титул этой весной? "Юнайтед", - говорит Макари. "Челси", - говорит Холлинс. Значит, нам предстоит увидеть незабываемое зрелище.

Джейми Джексон. The Guardian.