Ровно через неделю сборная России проведет первый матч олимпийского турнира против сборной Латвии, которая на роль простого спарринг-партнера ни за что не согласится. Дальше групповой этап пойдет по нарастающей - Словакия, затем Чехия.

Это только в Канаде и России говорят о встрече главных претендентов в финале как о решенном деле. С учетом того, что Национальная хоккейная лига отпускает своих олимпийцев за два дня до старта, а экспериментальная формула проведения Игр не предполагает гладкой дороги, далеко за поворот заглядывать не стоит. После группового этапа все 12 команд выстроятся согласно набранным очкам, четыре первые выходят в четвертьфинал сразу, остальные четыре определяются в стыковых матчах. Одна осечка фаворита - и штрафного круга с попаданием на нежелательного соперника не избежать.

Для олимпийских турниров текущие достижения сборных значения не имеют. С тех пор как в конце столетия Игры признала Национальная хоккейная лига, фаворитов много, а победители всегда разные. Россия от серебра в Нагано-1998 через бронзу Солт-Лейк-Сити-2002 пришла к безмедальному Турину-2006, действующие олимпийские чемпионы нынче - шведы, а в теневых фаворитах как минимум три сборные. Ставить можно на кого угодно.

Последняя (и восьмая по счету) олимпийская победа отечественного хоккея одержана во французском Альбервилле сборной Содружества независимых государств.

Был это 18 лет назад.

Главные соперники ничего не изобретают. Россия идет своим путем. Тренерский дуэт Вячеслав Быков - Игорь Захаркин совмещает олимпийские заботы с работой в клубе "Салават Юлаев", генеральный менеджер Владислав Третьяк параллельно руководит хоккеем всей страны (вчера он безальтернативно переизбран на новый срок) и отвечает за подготовку вратарей. Кто начальник, а кто подчиненный - разобраться сложно, но Быкову с Захаркиным так удобно. На двух последних чемпионатах мира закрытая система совместителей при номинальном генеральном менеджере сбоев не давала, но олимпийский турнир - совсем иное дело. Тут мелочей нет и не может быть.

Когда Сергею Зубову - одному из лучших защитников чемпионата Континентальной хоккейной лиги, 39-летнему ветерану с 17-летним опытом игры в НХЛ - сообщили, что в Ванкувер его берут только в качестве запасного, питерский армеец счел это оскорблением. Полемика с тренерами сборной получилась короткая, но публичная и бурная.

Недовольные есть всегда - звезд много, а состав не резиновый. Возможно, Зубов изначально "не вписывался". Обидно другое - надежного защитника в сборной не будет потому, что вовремя с ним не поговорили и тянули с объяснением до последнего. Питерскому СКА вообще не повезло с представительством - знакового для прежней сборной России форварда Алексея Яшина не включили даже в предварительный список, а Максим Сушинский не попал в "лист ожидания". В результате чего трех лучших в своих амплуа хоккеистов внутреннего чемпионата (Сушинский и Яшин возглавляют гонку бомбардиров) штаб сборной проигнорировал.

С запасными разбирались до последнего момента. Оглашенный в конце прошлого года "список двадцати трех" тренерский штаб нашей сборной счел предварительным, а заокеанская сторона предпочла считать его окончательным - с возможностью замены игроков НХЛ исключительно в случае тяжелой травмы или личных форс-мажорных обстоятельств.

Вводные от Международной федерация хоккея менялись чуть ли не ежедневно. В результате в качестве официальных запасных в Ванкувер из России отправятся два вратаря и трое полевых игроков, а с заокеанскими резервистами придется договариваться на месте. Возможно, помощь Александра Фролова и Николая Кулемина и не понадобится, но подстраховаться необходимо.

И после 15 февраля, когда будет подана окончательная заявка, - никаких замен. Можно подумать, что такой регламент принимали люди, не знающие, что в хоккее случаются травмы.

За океаном наши на виду. Александр Овечкин зверствует и бьет со своим "Вашингтоном" все новые клубные рекорды, Евгений Набоков держит на замке ворота лидера чемпионата НХЛ "Сан-Хосе", "Атланта" рыдает по обмененному в "Нью-Джерси" Илье Ковальчуку, которого не устроил второй по величине контракт (101 миллион долларов за 12 лет), Павел Дацюк с "Детройтом" никак не доберется до зоны плей-офф, Евгений Малкин снова забивает за "Питтсбург", голкипер Семен Варламов из "Вашингтона" лечится два месяца.

Российские игроки в количестве 14 человек вылетают в Ванкувер завтра, 14 легионеров присоединятся к ним через два-три дня. Продиктованный руководством НХЛ вариант "с трапа самолета - на олимпийский лед" ставит перед штабом сборной исключительную по сложности задачу - за сутки с небольшим безошибочно определиться с составом и по возможности привести команду в оптимальное состояние. Ничего подобного в тренерской биографии Быкова и Захаркина еще не случалось.

Почетный президент Олимпийского комитета России Виталий Смирнов недавно повторил истину, которая исправно работала в советские времена: выиграем в хоккее - выиграем Олимпиаду. Но раньше это была просто эффектная фраза (с победами ни в хоккее, ни тем более в общем зачете проблем за малым исключением не было). А вот для нынешней ситуации - прямо в яблочко.

То, что в общем зачете Россия Олимпиаду проиграет, сомнений нет ни у кого - проблема и в призовую тройку войти. Остается надеяться, что ледовые рыцари дадут возможность героически отчитаться за Ванкувер. Мы тоже не прочь будем сказать: "А зато мы в хоккее первые!"

Но на ребят и без того уже возложили слишком много. Не было бы перегруза…