Если посчитать общий стаж работы в "Зените", то для Геннадия Поповича он исчисляется десятилетием с хвостиком. К сожалению, полностью реализовать свой игровой потенциал нашему герою помешала серьезная болезнь, но еще долго он трудился на благо "Зенита". Летом 1997-го форварда-гренадера Поповича пригласил в команду Анатолий Бышовец, а в конце 2008-го нынешнее руководство "Зенита" решило не продлевать контракт с тренером-селекционером Поповичем. Сегодня Попович живет в Петербурге, наконец-то он при деле — работает детским тренером.

— Вспомните момент, когда почувствовали себя петербуржцем. Не поверю, что сразу признали "Зенит" и Питер не очередным местом работы, а родным домом.
— Почувствовал, когда женился — здесь не может быть двух мнений. В этот момент я окончательно связал жизнь с городом на Неве. Питер — своеобразный город. В одной из первых домашних игр Анатолий Бышовец меня заменил. Ухожу в раздевалку и слышу с трибуны: "Бышовец голодных хохлов привез!", — и мат отборный вслед. На эмоциях хотел вернуться на Украину, но Юра Вернидуб (капитан "Зенита" в 1997–1998 годах. — "Спорт") убедил, что скоро стану своим, болельщики на руках будут носить… Так оно и вышло.

— На малой родине, в Днепродзержинске, часто бываете?
— Стараюсь с дочкой выбираться каждое лето. Клубника, малина, другие фрукты, рядом красавец Днепр. Что еще нужно для отдыха ребенка?

— Детство — время надежд… Вы в свое время мечтали надеть футболку…
— …днепропетровского "Днепра". Моим кумиром был Олег Протасов. Я же центрфорварда всегда играл. Поездки в Днепропетровск вместе с отцом были для меня событием. Конечно, мечтал попасть в "Днепр", но закрепиться удалось лишь со второй попытки. В днепропетровском интернате меня признали бесперспективным. Поступил в Днепродзержинский физкультурный техникум, оттуда уже меня взяли в спецкласс "Днепр-75" — знаменитый на весь СССР. Каждый день мотался на из Днепродзержинска в Днепропетровск и обратно — по 40 минут на электричке. Учебу бросать не хотелось.

— В конечном итоге за терпение и труд вы были вознаграждены?
— 17-летним пацаном, прямо из спецкласса, оказался в дубле "Днепра". Представляете мое состояние?! С "основой" мы жили на одной базе, только в разных корпусах. Первые настоящие бутсы мне достались от Ивана Вишневского — вице-чемпиона Европы-1988, вечная ему память. В Союзе хорошая амуниция была на вес золота. Три года их драил. Прекрасно помню свою первую тренировку на базе "Днепра", первый матч, первый гол в ворота дублеров ереванского "Арарата". В последнем союзном чемпионате наша команда заняла первое место среди резервных составов.

— Увы, в главной команде закрепиться не удалось...
— Мне предложили трехлетний контракт в "Кривбассе". Нас, дублеров, сразу шесть человек отправилось в Кривой Рог. Пока там играл, в команде сменилось восемь тренеров. Президент клуба гнул свою политику и был постоянно недоволен результатом.

— В "Кривбассе" вы работали под началом Мирона Маркевича, который в нынешнем евросезоне со своим "Металлистом" прогремел на весь Старый Свет. Маркевич рассказывал, что прививал своим командам спартаковский футбол. Это верно?
— Согласен. Все тренировки у него были игровыми. Кстати, у меня с Маркевичем связана интересная история. На своей позиции мне не находилось места в составе. Мирон Богданович предложил: "Давай, попробуй сыграть передним центральным защитником". Перестроился. В игре с киевским "Динамо" Маркевич поставил меня играть против юного Андрея Шевченко. На 15-й минуте пошел в подкат будущей звезде "Милана" и… у меня "замкнуло" колено, мениск полетел.

— Украина в Европе ассоциировалась с именем Валерия Лобановского. Зимой 2001 года вы провели полноценный сбор в национальной сборной Украины.
— Лобановского на Украине вспоминали, даже когда он работал в ОАЭ и Кувейте. Что говорить, это был великий тренер. В межсезонье-2000/2001 мы с "Зенитом" готовились на сборе в Турции. И вдруг из Киева приходит вызов в сборную Украины. Юрий Морозов и Лобановский были близкими друзьями, единомышленниками. Андреич меня предупредил, что Киев ищет форварда (на замену Шевченко, кстати), вот через сборную Лобановский и просматривает игроков. Морозов попросил: "Если надумаешь уходить — сразу скажи мне". Но у меня и мыслей таких не было. Вместе с Сашей Спиваком мы отправились на базу в Конча-Заспе, провели четыре контрольные игры.

— Многие футболисты, знавшие Валерия Васильевича, рассказывают, что индивидуальные беседы с мэтром оставили у них неизгладимое впечатление. Вам Лобановский не показался небожителем?
— Вы правы, общение с Лобановским запомнилось на всю жизнь. Мэтр спрашивал о самочувствии после длительного перелета из Турции. Хотим ли мы играть за сборную. Валерий Васильевич обратился ко мне: "Я регулярно наблюдаю матчи российского чемпионата. Смотрю за твоей игрой. Как ты можешь объяснить, что иногда действуешь ярко, иногда пропадаешь?". Я ответил, что не хватает уверенности, а может, и мастерства… "Работай, двери в сборную открыты всегда. Нам нужны нападающие твоей фактуры", — резюмировал Лобановский. Впрочем, в сборную больше меня не приглашали.