8 февраля празднует день рождения Христо Стоичков, лучший футболист Европы 1994 года, блестящий форвард, скандалист, бунтарь, обладатель яркого и искромётного чувства юмора.

Скандалы сопровождали Христо Стоичкова на протяжении всей карьеры. Уже в конце своего первого сезона за ЦСКА 19-летний Стоичков стал участником грандиозной драки в финале Кубка Болгарии против принципиального соперника армейцев "Левски", за что был на 12 месяцев отлучён от футбола. Это же как нужно подраться, чтобы получить дисквалификацию на год! После того как дисквалификация закончилась, Христо, забив в 30 матчах чемпионата Болгарии 38 мячей, завоевал "Золотую бутсу" сильнейшего снайпера Европы. Затем он выступал за "Барселону", "Парму", а завершал карьеру в Саудовской Аравии, Японии и США.

Но поговорим о "Барселоне". Потому что лучшие годы Стоичкова-футболиста совпали с периодом яркого и доселе невиданного взлёта каталонской команды. Которая выиграла почти всё, что можно было, и играла в такой футбол, который на многие годы влюбил в "Барселону" тысячи людей со всего мира. Это была команда Йохана Кройффа, созданная и выстраданная им по его образу и подобию. Умная, атакующая, техничная, творческая. Глядя на игру "Барсы" начала 90-х, вспоминался Кройфф-игрок. Это был тотальный футбол Ринуса Михелса - учителя Кройффа, исправленный и усовершенствованный учеником. Мало кому удавалось найти рецепты против "Барселоны" в те годы, хотя если удавалось, пощёчины каталонцы получали оглушительные. Вспомним финал Лиги чемпионов с "Миланом" и 0:4. Но там был великий Фабио Капелло...

Стоичков стал чемпионом Испании в первый же год пребывания в "Барселоне". И любимцем болельщиков. Достоянием гласности стал тот факт, что болгарский форвард отправил по семь тысяч долларов (сумма и сейчас большая, но по тем временам - просто огромная) своим первым тренерам - Огняну Атанасову и Савве Савову. Кроме того, Стоичков нанял не одного, как это было принято, специалиста, чтобы выучить язык, а целых двух. Кроме испанского, как заявил Стоичков, он ещё в совершенстве хотел бы владеть каталонским. Но наиболее сильно публика полюбила Христо за не имеющие аналогов высказывания о мадридском "Реале". В своём первом интервью на вопрос о "Реале" Стоичков сказал на плохом испанском: "Я отлично знаю историю Каталонии. Я знаю, что такое "Реал" для "Барсы" и "Барса" для "Реала". Если завтра найдётся человек, который сбросит на Мадрид атомную бомбу, то я просто пожму ему руку". Занавес.

В этом весь Стоичков. Он всегда был хорош в делах, но часто плох в словах.

С 1992 годом Стоичкова связывают как лучшие воспоминания, так и величайшая несправедливость. Всеми признанный фаворит в гонке за "Золотой мяч" Стоичков уступил трофей Марко ван Бастену, который за весь календарный год отыграл всего лишь около 20 матчей, зато в декабре, перед самым голосованием, забил четыре гола в ворота шведского "Гётеборга". "Марко - великий футболист, - скажет после Стоичков, - но он не был достоин "Золотого мяча" больше, чем я". И это, пожалуй, было правдой. "Барселона" в тот год выиграла Лигу чемпионов, чемпионат, Кубок и Суперкубок.

Свой "Золотой мяч" Стоичков получит позже, в 1994 году, когда сборная Болгарии триумфально дошла до полуфинала чемпионата мира. Так уж совпало, что в команде подобрались отличные футболисты, плюс немало болгарам повезло. Во-первых, попали они на мундиаль только в добавленное время последнего отборочного матча с Францией. Эмил Костадинов, когда до финального свистка оставались считаные мгновения, поверг Францию в шок. Во-вторых, перед последним матчем группового этапа уже в США у болгар, объективно говоря, было немного шансов против Аргентины с вернувшимся Марадоной. Но великого аргентинца поймали на допинге и дисквалифицировали, что позволило Стоичкову и Ко взять деморализованных аргентинцев голыми руками. Затем была серия пенальти в 1/8 против Мексики, где болгарский вратарь оказался лучше мексиканского.

Единственным по-настоящему громким результатом для болгар стала победа над Германией в 1/4 финала. С той игрой связана любопытная байка. Игрок сборной Германии Томас Штрунц, столкнувшись на поле с кем-то из соперников, ненадолго потерял сознание. Когда он пришёл в себя, то первым делом спросил в раздевалке: "Какой счёт?". Ему сказали, что счёт 2:1. Вторым вопросом Штрунца был: "Кто из наших забил второй гол?" Узнав, в чём дело, немецкий футболист потерял сознание вторично...

После чемпионата мира Стоичков был удостоен высших государственных наград, а в конце года получил "Золотой мяч".

В сезоне-2004/05 Стоичков впервые попробовал себя на тренерском поприще. Причём сразу же оказался в роли наставника сборной Болгарии, за которую, будучи футболистом, сыграл 83 матча и забил 37 мячей. Однако добыть путёвку на чемпионат мира команде под его руководством не удалось. К тому же и в новом для себя качестве Христо продолжал оставаться вспыльчивым и агрессивным человеком. Из-за личных конфликтов с ним сборную покинули несколько сильных игроков. А 3 сентября 2005 года Христо был удалён на трибуну за публичное оскорбление рефери.

Словом, вывести болгарскую сборную на крупный турнир у Стоичкова не получилось. Впрочем, на полном серьёзе этого никто и не ждал. В команде сменились поколения, и молодёжь оказалась не способна заменить "зубров". Сам Христо на эту тему высказался чётко и лаконично: "Когда Болгария вышла в полуфинал чемпионата мира, у неё был Стоичков. Сейчас Стоичкова нет".