Одним из соперников, которых получила Украина в отборочном турнире чемпионата мира-2026, стал Азербайджан - команда, с которой до сих пор мы не пересекались в официальных матчах. Да и вообще, знакомы не очень, если честно. Чтобы некоторым образом восполнить этот пробел, Terrikon.com сосредоточился на досье этой команды - и вот что вышло...

Совершенно новым соперником для Украины Азербайджан назвать все-таки не получится. Товарищеские поединки между ними были - целых два. Первый из них состоялся в Баку в феврале 2006 и был частью подготовки к чемпионату мира, в котором наша команда добралась до четвертьфинала. Закончился он нулевой ничьей. Визит вежливости азербайджанцы отдали в августе того же года, уже после мундиаля. И были очень вежливы, проиграв 0:6 на поле киевского стадиона имени Лобановского. Кто только не забивал в тот вечер - Андрей Воронин, Сергей Назаренко, Руслан Ротань, Олег Гусев, Андрей Воробей, Алексей Белик...

И тогда, и сейчас Азербайджан был европейской футбольной периферией - ни разу ни на какой большой турнир так и не отобрался, в мировом рейтинге никогда не поднимался выше 78-го места (июль 2014), занимающий сейчас 118-е место. А начинала свой путь в этом рейтинге закавказская страна с 170-го места в июне 1994.

Если нырнуть в историю, мы увидим там Баку, где в 1905 при британских нефтяных компаниях появились первые футбольные клубы. Переняв у родоначальников игры ее принципы, азербайджанцы внесли в нее присущий им темперамент, что и стало на долгие годы отличительной чертой национального стиля. В советские годы Нефтчи (или Нефтяник, как вариант) много лет провел в Высшей лиге и однажды даже выиграл медали (бронзовые в 1966). В тот период к традиционному темпераменту бакинцы добавили хорошую организацию и индивидуальное мастерство таких асов союзного уровня, как Анатолий Банишевский, Эдуард Маркаров, Казбек Туаев. Это быстро прошло - и Нефтчи превратился в середняка лиги, в лучшем случае. А так - на фоне соседей, грузин и армян, азербайджанцы смотрелись в те года лишь третьей закавказской силой.

В таком примерно статусе Азербайджан и начал постсоветское плавание, избегая взлетов, но иногда терпя турнирные крушения. Ну, то есть как? Взлетом для сборной страны можно считать выступление в отборочной группе чемпионата мира-2014 (9 очков, третье место - выше Северной Ирландии, историческая домашняя ничья с Россией). А крушением - отборочный турнир-2022, когда в группе заняли последнее место с одним очком, уступив всем, даже Люксембургу. А так, как правило, "классика" для Азербайджана - предпоследнее место в группе, выше каких-то совсем уж откровенных аутсайдеров типа Мальты или Лихтенштейна.

Последний отборочный цикл азербайджанцы провели неплохо для себя. На последнем месте оказались там эстонцы, с которыми дома южане сыграли вничью 1:1, а в гостях уверенно победили 2:0. Но главным их подвигом стала домашняя победа со счетом 3:0 над сборной Швеции, в которой играли все звезды - Кулушевски, Дьекереш, Форсберг, Линделеф. Бывают у Азербайджана такие дни, когда от них можно ожидать несусветных подвигов. И на сборную ранга Украины в такие моменты их вполне может хватить.

Кстати, с этим связано неофициальное прозвище сборной Азербайджана - "Азиатские комары". Его родила израильская пресса перед одним из матчей этих команд. "Человек, которого кусают эти комары, умирает. В каждом отборочном цикле Азербайджан отбирает очки у одного из фаворитов. Будем надеяться, что на этот раз жертвой станем не мы", - писало одно из израильских изданий.

О том, что в последние годы команда немного подтянулась, говорит и ее эволюция в Лиге наций УЕФА. Начав с низшего дивизиона, она затем перепрыгнула в предпоследнюю по значимости Лигу С, где с трудом удержалась (отстояла свое в испепеляющем противоборстве с Кипром). В следующем розыгрыше выглядела уже гораздо лучше, уступив в своей группе только Казахстану (но опередив Словакию и Беларусь). Впрочем, эволюция быстро сменилась деградацией. В последнем розыгрыше Азербайджан провалился. В группе со Швецией, Словакией и Эстонией занял последнее место со всего одним очком (привычная домашняя ничья с эстонцами) и отправился вниз, в Лигу D, к Гибралтару, Андорре и прочим подобным.

В общем, как видим - никакой стабильности нет и в помине, но общий класс всегда - так себе. Хотя опять-таки, повторим еще раз – на один отдельно взятый матч Азербайджан всегда может хватить. Поэтому расслабляться с ними – себе дороже. А это может случиться – после жеребьевки, в составе группы с Украиной, Исландией и кем-то из пары Франция – Хорватия они однозначно воспринимаются аутсайдерами.

Самое главное достоинство этой команды - играть храбро, что подчеркнул форвард Махир Эмрели. Прекрасное качество - но только если оно сочетается с хладнокровием и точным расчетом, чего азербайджанцам обычно не хватает. Но сейчас, по идее, это может измениться. Летом тренером команды стал Фернанду Сантуш - специалист международного уровня, чемпион Европы 2016. И хотя пока никакого прогресса не видно, а после провала в Лиге наций заговорили о его отставке, национальная федерация выразила ему полную поддержку и заверила, что Сантуш продолжит заниматься.

"Хорошо, что в марте и июне у нас нет официальных матчей, будет время подготовиться к играм в группе. В это время мы будем проводить товарищеские матчи, чтобы наша команда была готова", - говорит Сантуш, в карьере которого после Португалии идут одни провалы (что в сборной Польши, что в Бешикташе). Может, на новом месте, опираясь на костяк игроков из Агдама и легионеров вроде Рената Дадашова (Анкарагюджю), Рахиля Мамедова (Радомяк) и "украинца" Эмиля Мустафаева из Полесья, он сможет вновь сотворить какое-то чудо?

Календарь отбора ЧМ-2026