20 октября 1976 года Диего Марадона впервые сыграл за основную команду Архентинос Хуниорс. Ему было всего 15 лет, 11 месяцев и 20 дней. Юный футболист не только выдержал жесткую проверку опытных партнеров на тренировках, но и сразу продемонстрировал смелость, которая впоследствии стала одной из его визитных карточек, напоминает FIFA.com.

В академии Архентинос Хуниорс Марадона уже был звездой. Команда 1960 года рождения регулярно побеждала, а левоногий воспитанник из Вилья-Фьорито выделялся техникой и игрой под десятым номером. Иногда он даже выходил на поле во время перерывов в матчах чемпионата, чтобы развлекать зрителей жонглированием мячом.

Когда Диего начали привлекать к тренировкам первой команды, опытные футболисты решили проверить, насколько он готов к взрослому футболу. Рикардо Пельерано, Карлос Френ и Мигель Гетте встречали его жесткими подкатами, толчками и ударами. Но каждый раз, поднявшись с газона, подросток снова шел в обводку, финтил и атаковал защитников.

"Тренировки были тяжелыми. Каждое занятие становилось проверкой того, готовы ли молодые игроки. Ему нужно было заслужить уважение, но он справлялся. Он поднимался и снова шел на тебя. Всегда снова шел на тебя", - вспоминал бывший партнер Марадоны Рубен Джакобетти в интервью ФИФА.

Дебют состоялся в среду, 20 октября 1976 года, в домашней игре против Тальерес Кордова. Архентинос Хуниорс занимал место в середине таблицы и пытался избежать борьбы за выживание, тогда как соперник считался одной из сильнейших команд эпохи.

Перед началом второго тайма арбитр поднял деревянное табло с номером 16, и на поле выбежал кудрявый подросток. Главный тренер Хуан Карлос Монтес дал ему простое указание: "Выходи и играй. И при первой же возможности прокинь мяч между ног кому-нибудь из соперников".

Точный момент первого финта остался неизвестен, однако партнеры Марадоны запомнили этот эпизод. Диего сразу показал, что не собирается отказываться от своего стиля даже в официальном матче. Архентинос уступил со счетом 0:1, но болельщики на стадионе в районе Ла-Патерналь увидели начало большой карьеры.

"Больше всего меня поразило отсутствие свободного пространства: поле казалось крошечным по сравнению с площадками молодежной команды. А подкаты были намного жестче. Я всегда говорю, что в футбольном смысле в тот день коснулся неба. Я понял, что в моей жизни начинается нечто чрезвычайно важное", — написал Марадона в автобиографии, опубликованной в 2001 году.

Вскоре он стал постоянным игроком основы и забил за Архентинос Хуниорс 116 голов. Затем дебютировал за сборную Аргентины, пропустил чемпионат мира 1978 года, стал звездой молодежного чемпионата мира 1979 года и в 1981-м перешел в Бока Хуниорс.

Архентинос Хуниорс со временем прославился своей академией, воспитавшей также Серхио Батисту, Клаудио Борги, Фернандо Редондо, Эстебана Камбьяссо и Хуана Романа Рикельме. Но история Марадоны с самого начала показывала, что дело было не только в технике. Его сбивали с ног, однако он неизменно поднимался и продолжал играть - потому что футбол был тем, что он любил больше всего.