Со следующего сезона ВХЛ расширит свою географию. Украинский хоккейный клуб "Донбасс" уже получил добро на выступление в турнире. Впрочем, ВХЛ украинцы рассматривают как промежуточный этап. Глобальная цель клуба — участие в Континентальной хоккейной лиге. Темпы действительно стахановские, ведь донецкому хоккею всего около 50 лет.

По большому счёту, хоккей в Донецке появился поздно – в середине 70-х годов прошлого столетия был введён в эксплуатацию дворец спорта "Дружба". Ледовая арена дала толчок к развитию этой популярной игры, вскоре открылась детская хоккейная школа. Эта школа за короткий срок стала уважаемой не только на Украине: одно время донецкие юноши на равных сражались даже с лидерами союзного хоккея – московскими командами. Самый знаменитый воспитанник донецкой школы – двукратный обладатель Кубка Стэнли Олег Твердовский.

Другое дело, что донецкие таланты ежегодно разъезжались по всему Союзу. А всё потому что в городе не было своего хоккейного клуба, в то время команды мастеров. Лишь в 1990 году был образован профессиональный клуб "Кооператор", позже переименованный в "Норд". Клуб просуществовал всего три года, успев поучаствовать в чемпионате СССР. С распадом Союза приказала долго жить и детская хоккейная школа — холодильное оборудование вышло из строя, на ремонт денег не нашлось, и о хоккее в Донецке пришлось забыть. Казалось, что навсегда.

Проблеск на возрождение местного хоккея замаячил в 2001 году, когда один видный донецкий бизнесмен решил выделить средства на создание команды. Клуб получил название "Донбасс". Вот только проводить домашние матчи в Донецке команда не могла из-за отсутствия арены, да и вообще льда для тренировок. Принимать соперников и готовиться к играм "Донбассу" пришлось в Северодонецке, в соседней Луганской области. Состав команды подобрался довольно приличный, причём многие донецкие игроки, уже завязавшие с хоккеем, снова вернулись на лёд. Однако недолго музыка играла. "Донбасс" был очень близок к тому, чтобы прервать гегемонию киевского "Сокола" в чемпионате страны, но остался вторым, а вскоре закончились деньги. С первенства страны клуб снялся.

Команда, впрочем, осталась и держалась на голом энтузиазме. В свободное от работы время донецкие хоккеисты тренировались и участвовали в турнирах, выиграли первенство в первой лиге. Правда, тренировки проходили только в зимнюю пору и на открытом воздухе – за городом на замёрзшем пруду. Сами игроки построили площадку без бортов, подвели освещение. Таким вот образом донецкому хоккею не давали умереть полностью. Вскоре и на Украине поняли, что хоккей надо срочно спасать, поэтому была принята целая государственная программа.

По этой программе в крупных областных центрах строят ледовые арены. В 2006 году образована донецкая областная федерация хоккея. Ещё через два года в Донецке сдан в эксплуатацию ледовый дворец "Лидер" (на 500 зрительских мест). Возрождённый ХК "Донбасс" получает место в высшей лиге отечественного хоккея. В команде играют в основном местные воспитанники — всем из них уже далеко за тридцать. Соперничать с киевскими командами дончанам сложно, но второе рождение хоккея в Донецке состоялось – зрители потянулись на трибуны, открылась детская школа.

Всё изменилось в одночасье. Летом прошлого года ХК "Донбасс" взял под своё крыло вице-премьер украинского правительства Борис Колесников. За год был совершён просто колоссальный скачок. Главным тренером приглашён бронзовый призёр чемпионата СССР в составе "Сокола" Александр Куликов, состав обновился полностью. Теперь в Донецк едут российские и белорусские игроки, талантливые молодые украинцы. По ходу сезона в "Донбассе" оказывается даже экс-энхаэловец Сергей Климович. На некоторых матчах в "Лидере" собирается до тысячи зрителей.

Начав регулярный чемпионат с поражения от ХК "Харьков" (2:3), в последующих 23 матчах донецкий клуб штамповал победы в основное время (лишь одну – в овертайме над "Соколом"). В плей-офф команде Куликова была тоже непобедима, а в финальной серии до двух побед был обыгран всё тот же "Сокол". Причём второй матч серии прошёл уже в "Дружбе", при полном аншлаге.

Да, в "Дружбе" теперь есть каток. Реконструкция арены "под хоккей" была проведена в рекордные сроки. В апреле здесь прошёл юниорский чемпионат мира в дивизионе II, на котором первенствовала украинская сборная. Недостатка в зрителях не было, как и на товарищеском матче "Донбасса" со сборной МХЛ "Красные Звёзды". Дончане проиграли (0:4), хотя этот матч рассматривался и как налаживание связей украинского и российского хоккея, и как прикидка сил для "Донбасса" на участие в одной из лиг северного соседа.

31 мая "Донбасс" официально принят в ВХЛ. Болтаться там в подвале клуб не намерен, ведь у руководства есть стремление попасть ещё выше – в Континентальную хоккейную лигу. Для этого нужно развивать инфраструктуру, ведь та же "Дружба" вмещает, по разным данным, максимум до 3600 зрителей. По требованиям КХЛ, этого явно мало. Недавно появилась информация, что "Дружбу" собираются реконструировать вновь – сделать дворец выше, нарастить второй ярус трибун. Идея интересная, учитывая донецко-стахановский подход к делу, но в плане практического применения – затея рискованная, ведь уже объявлено, что в начале сентября здесь состоится представительный турнир с участием "Донбасса", двух "Динамо" — из Риги и Минска, а также питерского СКА. К слову, по решению ИИХФ в ноябре Донецк примет полуфинальный этап Континентального Кубка. "Донбасс" ждёт в гости чемпиона ВХЛ тюменский "Рубин", польскую "Краковию" и команду группы С.

Проблем с финансами у "Донбасса" тоже нет, в противном случае клуб не строил бы такие грандиозные планы (уже заявлено даже о создании своего телеканала). Что касается состава, то весь май команда тренировалась, тренерский штаб просматривал новичков, и на сегодня подписаны контракты с 46 хоккеистами. На две пятёрки ещё остались вакансии, и, возможно, это будут самые известные игроки. Из тех, что уже есть, видим представителей России и Белоруссии, а также лучших украинцев-"сборников". Особо, пожалуй, стоит выделить 32-летнего форварда Сергея Варламова, имеющего большой опыт выступлений в НХЛ и КХЛ.

Сейчас команда в отпуске, но очень скоро соберется вместе, и приступит к подготовке. Запланирован сбор в Словакии, где "Донбасс" сыграет с местными клубами Экстралиги – "Жилиной" и "Нитрой". Будет и турнир четырёх клубов в Пензе, где дончане сыграют с местным "Дизелистом", а также ХК "Саров" и "Кристалл". Остаётся надеяться, что возрождение хоккея в Донецке произошло всерьёз и надолго.