Сьогодні Шахтар проводить перший матч чвертьфіналу Ліги конференцій проти нідерландського клубу АЗ з Алкмаара — суперника, який для "гірників" начебто не новий, але насправді вже незнайомий.

За традицією, у день матчу Terrikon.com оглядає минуле та сьогодення клубу, з яким нас зводить доля...

AZ — це не просто випадкове поєднання, але, з іншого боку, і не комбінація з першої та останньої літер алфавіту, що символізує нескінченність (таке тлумачення теж доводилося зустрічати). У ньому зашифровані два географічні поняття: місто Алкмар та регіон Заанстрек, що його оточує. До 1967 року місто мало свою команду (Алкмаар'54), а регіон — свою (ФК Заанстреек). У 1967 році вони вирішили об'єднатися — і з'явилася назва АЗ-67 (згодом скорочена до просто АЗ).

За новий клуб, який отримав ласкаве прізвисько "сирні фермери", взялися брати-мільйонери Кес і Клас Моленари, на чиї гроші було зібрано пристойну команду. І вона вже в 1978 році здобула перший національний трофей (Кубок Нідерландів), а в 1981 році зробила дубль. Та що там — у 1981 році АЗ дійшов до фіналу Кубка УЄФА, де в розмашистій боротьбі програв Іпсвічу (0:3, 4:2). Ці нікому не відомі в Європі провінціали з’явилися нізвідки — і приємно здивували результативним винахідливим футболом.

З’явившись на небосхилі, АЗ незабаром зник у небуття — у братів скінчилися гроші, клуб вилетів до другої ліги, де досить довго борсався. У 90-х знайшовся новий спонсор, а на початку нульових відбувся новий злет. Тоді АЗ і перетнувся з Шахтарем — навесні 2005 року в 1/8 фіналу Кубка УЄФА. Нічого хорошого для "гірників" ця зустріч не принесла — 1:3, 1:2. В одній донецькій газеті звіт про домашній матч мав промовисту назву: "КОШМАР!!!"

Новий АЗ побував у руках кількох тренерів-гpaндів, включаючи Луї ван Гала та Діка Адвоката. Навіть Марко ван Бастен пробував тренувати команду, але швидко кинув — серце не витримало. Команда з Алкмаара ще раз стала чемпіоном країни і ще раз виграла національний Кубок, та й у Європі трохи пограла (кілька чвертьфіналів Кубка УЄФА/Ліги Європи). У Лізі конференцій алкмаарці теж встигли відзначитися — у сезоні 2022/23 дійшли до півфіналу, де поступилися майбутньому переможцю Вест Хему (1:2, 0:1).

Коротше кажучи, команда з чималим європейським досвідом, і нинішня стадія для неї — не досягнення, а, можна сказати, обов'язкова програма.

Але для того, щоб пробитися до нинішньої Ліги конференцій, АЗ довелося докласти зусиль. У минулому сезоні клуб фінішував 5-м в Ередивізії. Прямого виходу в єврокубки це не давало, але у нідерландців є одна додаткова хитрість — плей-офф за місце в ЛК. У ньому АЗ послідовно переміг Херенвен, Твенте — і пройшов до Європи.

У Лізі конференцій АЗ розпочав свій нелегкий шлях із другого раунду кваліфікації, розправившись із фінським Ільвесом, якому поступився на виїзді 3:4, але розгромив вдома 5:0. З наступним суперником, ліхтенштейнським Вадуцем, вийшло ще простіше (1:0, 3:0). Останнім у кваліфікації став болгарський Левскі — ще дві перемоги (2:0, 4:1). Це дало "сирним фермерам" путівку до групового турніру. Тут їм довелося нелегко, вони зазнавали поразок (і яких - від кіпрського АЕКа 0:4 та Кристал Пелас 1:3), щоправда, і самі перемагали (братиславський Слован 1:0, ірландський Шелбурн 2:0, косовську Дріту 3:0). Закінчивши внічию з Ягеллонією, нідерландці посіли в підсумку лише 14-те місце і змушені були грати стикові матчі з вірменським Ноа. І на виїзді, уявіть собі, поступилися 0:1. Але в домашньому матчі проблем не мали (4:0) і пройшли далі, до 1/8 фіналу, де на них чекала празька Спарта. З нею чомусь вийшло простіше — 2:1, 4:0.

Може скластися враження, що АЗ просто потроху набирає форму, граючи все краще - але результати в чемпіонаті Нідерландів це зовсім не підтверджують. З початку березня — 3 поразки в 5 матчах, причому навіть від середняків на кшталт Гронінгена та Утрехта. 6-те місце "фермери" ще утримують, але знизу їх підпирає одразу четверо конкурентів.

Нестабільність — важлива риса АЗ, але хто знає, чи зіграє вона на користь Шахтаря, чи навпаки. У найкращі дні команда здатна на дуже якісний футбол. Якщо у формі буде головний диспетчер Кес Сміт, якщо добре виконуватимуть свою роботу головні бомбардири Трой Перротт та Ісак Єнсен (якого у першому матчі не буде через дискваліфікацію), будь-якій обороні доведеться несолодко. З іншого боку, у поганий день може розладнатися вся ігрова організація та розвалитися оборона.

Що примітно — АЗ, як і Шахтар, робить акцент на володінні м'ячем. Саме таку гру зараз ставить тренер Лі-Рой Ехтельд, який свого часу працював із резервним складом ПСЖ. Правда, він у команді — на пташиних правах, його призначили виконувати обов'язки після недавнього звільнення в січні бельгійця Маартена Мартенса. І поки що справи у нього в чемпіонаті Нідерландів, як бачимо, йдуть не надто добре. Але ось у Лізі конференцій все виходить, і для 57-річного Ехтельда напевно дуже важливо досягти успіху в цьому турнірі, щоб довести свою кваліфікацію. Посаду йому довірили після двох років роботи з молодіжним складом АЗ — класична ситуація, за якої тренеру пропонують ризикнути, обіцяючи в разі успіху нагородити постійним контрактом. Що з цього вийде, ми побачимо на власні очі цього та наступного тижня.